Osnovni principi daljinomjera mogu se podijeliti u tri kategorije:
1. Laserski daljinomjer
Laserski daljinomjer je instrument koji precizno mjeri udaljenost mete pomoću lasera. Laserski daljinomjer emituje vrlo fin laserski snop prema meti tokom rada, a fotoelektrični element prima reflektirani laserski snop od mete. Tajmer mjeri vrijeme od emisije do prijema laserskog snopa i izračunava udaljenost od posmatrača do mete.
Laserski daljinomjeri su trenutno najčešće korišteni daljinomjeri, koji se mogu klasificirati na ručne laserske daljinomjere (mjere udaljenosti od 0-300 metara) i teleskopske laserske daljinomjere (mjere udaljenosti od 500-3000 metara).
2. Ultrazvučni daljinomjer
Ultrazvučni daljinomjeri mjere karakteristike ultrazvučnih talasa koji se odbijaju od prepreka. Ultrazvučni predajnik emituje ultrazvučne talase u određenom pravcu i istovremeno počinje da meri vreme. Ultrazvučni talasi se šire u vazduhu i odmah se vraćaju kada naiđu na prepreke. Ultrazvučni prijemnik odmah prekida i zaustavlja mjerenje vremena kada primi reflektovane talase. Kontinuiranim otkrivanjem eha reflektiranog od prepreka nakon emitiranja valova, mjeri se vremenska razlika T između emisije ultrazvučnih valova i prijema odjeka, a zatim se izračunava udaljenost L.
Ultrazvučni daljinomjeri, zbog značajnog uticaja okolnog okruženja na ultrazvuk, generalno imaju kraće udaljenosti mjerenja i manju preciznost mjerenja. Trenutno, opseg upotrebe nije jako širok, ali je cijena relativno niska, obično oko nekoliko stotina juana.
3. Infracrveni daljinomjer
Instrument koji koristi modulirano infracrveno svjetlo za precizno određivanje dometa, s opsegom mjerenja općenito od 1-5 kilometara. Koristi se princip nedifuzije tokom infracrvenog širenja: pošto infracrveni zraci imaju nizak indeks prelamanja kada prolaze kroz druge supstance, daljinomeri će uzeti u obzir infracrvene zrake, a širenje infracrvenih zraka zahteva vreme. Kada se infracrveni zraci emituju iz daljinomera, oni se reflektuju nazad i primaju daljinomjerom, a zatim se udaljenost može izračunati na osnovu vremena od emisije do prijema infracrvenih zraka i brzine širenja infracrvenih zraka
Prednosti infracrvenih daljinomjera su jeftine, jednostavne za proizvodnju i zgodne, dok su nedostaci niska preciznost, blizina i loša usmjerenost.
